La caféine, qu’est-ce que c’est ?
La caféine est un alcaloïde contenu dans le café, utilisé comme tonique, que l’on retrouve également dans le kola et dans le thé. On appelle alcaloïdes des composés organiques basiques et azotés que l’on tire d’un végétal, comme par exemple la quinine (utilisée contre le paludisme) extraite du quinquina (un arbre tropical) ou la morphine (analgésique) tirée de l’opium.
Il y a environ deux fois plus de caféine dans les cafés robusta que dans les arabica.
La caféine en chimie
Le nom chimique de la caféine est triméthyl-1, 3, 7 xanthine. Depuis qu’elle a été isolée en 1820 à partir de grains de café, la caféine peut aussi se trouver sous forme chimique. Pour l’isoler, on épuise les grains de café avec un mélange de benzène et d’alcool et on purifie l’extrait ainsi obtenu.
Mais on peut aussi la fabriquer de façon purement chimique par réaction entre de la théobromine (alcaloïde du cacao) et de théophylline (alcaloïde du thé) : elle se présente alors sous forme de cristaux blancs. C’est cette caféine de synthèse que l’on peut retrouver dans certains stimulants pharmaceutiques ainsi que dans des boissons énergisantes.
Les effets de la caféine
La caféine est un stimulant cérébral, nerveux et cardiaque qui agit principalement sur le système nerveux central. Elle accroît l’activité cérébrale et facilite ainsi les efforts intellectuels. Par contre, la phase excitante peut être suivie d’une phase de dépression.
Peu toxique même à fortes doses, la caféine peut tout de même avoir des effets secondaires désagréables, tels que des nausées et vomissements, ou même de l’insomnie à très forte dose. La caféine provoque une accoutumance qui entraîne, en cas de sevrage, de la nervosité et de l’irritation.