Le café est en fait la fève (la graine) des fruits du caféier, un arbrisseau de la famille des rubiacées. Ces plantes se démarquent par leurs pétales soudées, ce qui leur vaut le qualificatif de « gamopétales ». Le gardénia, arbuste d’agrément, fait aussi partie de cette famille. Le caféier mesure entre 3 et 10 mètres de haut, selon qu’il se trouve dans une plantation ou à l’état sauvage.
Cette plante pousse dans les zones situées entre les tropiques (régions intertropicales), où elle trouve les conditions climatiques qui lui sont nécessaires, à savoir une importante humidité grâce à des précipitations comprises entre 1 et 2 mètres par an et des températures comprises entre 20 et 25 degrés.
L’idéal pour un caféier productif est de se trouver à l’ombre, protégé du soleil par des arbres ; selon les régions, ce n’est pas toujours le cas.
Arabica
L’arabica est le caféier le plus cultivé dans le monde. C’est sa région d’origine, l’Arabie, qui lui a donné son nom. Plus précisément, on situe ses origines en Éthiopie. De nos jours, il est énormément cultivé en Amérique du sud ainsi qu’au Kenya.
La spécificité du café arabica est qu’il peut supporter des variations de températures et donc certaines altitudes, malgré tout il ne résiste pas au gel.
Robusta
Le robusta est un caféier appartenant à l’espèce Coffea canephora que l’on trouve beaucoup en Afrique et en Asie.
Cette variété est extrêmement sensibles aux variations de chaleur, ce qui la rend impossible à cultiver en altitude.
Le café tiré du robusta contient par ailleurs environ deux fois plus de caféine que celui émanant de l’arabica.
Plantations de café
Les plantations de café contiennent de 1500 à 3000 plants à l’hectare en moyenne, même si ce chiffre peut aussi descendre à 1000 pour des petites exploitations africaines ou asiatiques, ou monter à 10000 dans les gigantesques plantations brésiliennes appelées fazendas.
Il faut entre 3 et 4 ans à une jeune plantation pour donner ses premières productions, qui ne cesseront ensuite qu’au bout de 25 à 30 ans.
Il faut beaucoup de main d’œuvre pour cultiver le café, car ces exploitations sont en général assez peu mécanisées. De plus en plus souvent, les plantations utilisent un mode de culture intensif avec l’utilisation d’engrais.